Secret agent!? On whose side!?

Clifton 'Sheriff Pepper' James overleden

Voor de één een komisch element uit de filmserie, voor de ander een regelrechte stoorzender: Sheriff J.W. Pepper. Hoe dan ook, de aanwezigheid van de luidruchtige diender in de eerste twee James Bond-films met Roger Moore heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten. Gisteren is zijn vertolker, Clifton James, op 96-jarige leeftijd overleden.

Roger Moore reageerde via Twitter direct op het nieuws:

“Terribly sad to hear Clifton James has left us. As JW Pepper he gave my first two Bond films a great, fun character.”

James (Clifton dus) speelde de tegenhanger van de de stiff upperlip-Bond van Moore. De redneck-sheriff met zijn bolle kop, aanhoudend kauwend op zijn pruimtabak. In zijn aanwezigheid kreeg je direct sympathie voor de nieuwe 007, of je nu wilde of niet. Het kolderieke personage paste binnen de wereld van James Bond die we met de toetreding van Roger Moore kregen voorgeschoteld.

“Secret agent!? On whose side!?”

Live and Let Die (1973)

“Now, I know you! (...) You're that secret agent! That English secret agent from England!”

The Man with the Golden Gun (1974)

Sheriff Pepper was blijkbaar zo succesvol na zijn eerste optreden in Live and Let Die (1973) dat hij de volgende keer in The Man with the Golden Gun (1974) weer mocht komen opdraven. Was het de eerste keer nog in zijn eigen habitat, Louisiana, dat hij Bond tegen het lijf loopt, de tweede keer op een onlogische locatie, op vakantie in Bangkok, waar hij even later nog onlogischer opduikt in een autozaak om een testritje te maken met een nieuwe AMC Hornet.

Juist op dat moment stapt, hoe toevallig, Bond in om de achtervolging op Scaramanga in te zetten. De stunt die volgt, die met de spiraalsprong, wordt ondanks het trekfluitje en de aanwezigheid van de schreeuwende sheriff, gezien als één van de hoogtepunten uit de film.



Hoewel Clifton James werd geboren in Spokane, in het noordwestelijke Washington, en het grootste deel van zijn leven woonachtig is geweest in New York, kreeg hij in zijn loopbaan vaak de rol van luidruchtige zuiderling toebedeeld, onder meer in de klassieker Cool Hand Luke uit 1967, met Paul Newman en die eieren. Na zijn tweemalige James Bond-optreden deed hij zijn Pepper-achtige rol nog eens dunnetjes over in Silver Streak (1976) en Superman II (1980).

Naast zijn film- en tv-werk stond James ook geregeld op de planken. Het toneel bleef zijn grootste liefde.

Clifton James trouwde tweemaal. Zijn tweede echtgenote overleed in 2015. In totaal had hij zes kinderen, veertien kleinkinderen en vier achterkleinkinderen. Hij overleed aan de gevolgen van diabetes.